הצי היווני כולו נאסף, ערוך ומוכן להפליג לטרויה ולהחזיר למנלאוס את אשתו הנמלטת הלנה. אבל במפרץ לא נושבת הרוח והצי לא יכול להפליג. אחיו של מנלאוס, המלך אגממנון מצביא צבא יוון, מתבקש להקריב את בתו איפיגניה לאלה ארטמיס, כדי לאפשר לצי היווני להפליג לטרויה וניצב בפני דילמה טרגית, הבחירה בין בתו האהובה לבין ניצחון יוון במלחמת טרויה.
מצדו האחד עומדים אחיו מנלאוס וצבא שלם שתובעים ממנו את הקורבן, ומהצד השני קלייטמנסטרה אשתו שמבקשת לגונן על בתה בתוך סבך היצרים וההתלהמות. אי-היכולת להחליט ולהבדיל בין שיקולי המשפחה לשיקולי הפוליטיקה מטלטלת במשך בוקר אחד את כל גיבורי המחזה.
עד כמה רחוק מוכן מנהיג ללכת כדי להבטיח ניצחון צבאי ובכך את שלטונו? מהי מידת מוסריותה של מלחמה? מהו הטירוף האוחז באנשים על סף מלחמה? האם עלינו לקבל את המוות על מנת לקבל את החיים?